Für jeden zu beleuchtenden Punkt auf einem Objekt wird die sog. Beleuchtungsgleichung ausgewertet. Sie liefert eine Beleuchtungsintensität (eine Zahl zwischen 0 und 1), die angibt, wie stark der betreffende Punkt vom Licht bestrahlt wird. Im RGB-Farbmodell wird diese Berechnung für jeden der Farbkanäle einzeln durchgeführt.
Das einfachste Beleuchtungsmodell gibt jedem Punkt auf einem Objekt in der Szene einen einzigen Intensitätswert. Dadurch wird allerdings kein besonders hoher Grad an Realismus erzeugt, so dass hierfür auf komplexere Beleuchtungsmodelle zurückgegriffen wird. Aus der Vielzahl von Optionen seien hier nur die zwei häufigsten genannt.